A quarta colocação, obtida na primeira fase do Brasileirão deste ano, já é de longe a melhor posição do Juventude em campeonatos nacionais. O clube caxiense, porém,  pode ampliar a festa se passar pelo Grêmio e chegar às semifinais. O primeiro jogo será disputado neste domingo, no Olímpico. Sete dias depois, o Ju decide a classificação no Alfredo Jaconi.

Nos 10 nacionais que havia disputado até este ano, o Juventude só esteve na briga pelo topo em dois campeonatos. Em 1995, o clube ficou em 11º lugar, após uma brilhante recuperação comandada pelo técnico Emerson Leão. Dois anos depois, em 1997, o Ju terminou na oitava colocação e passou, pela primeira vez, à etapa decisiva. No quadrangular, no qual foi obrigado a atuar no Olímpico porque o Jaconi não comportava 40 mil torcedores, não foi muito bem. Mesmo assim, terminou em quinto, somados os pontos dos dois grupos.

Nas outras competições, o clube caxiense teve poucos motivos para festejar. Em 1977, 1978 e 1979, quando o número de participantes variava bastante, terminou em 43º, 40º e 59º lugares, respectivamente. Dos sete campeonatos que se seguiram ao retorno à elite do futebol brasileiro, garantido em 1994, o Juventude foi mal em cinco edições: 1996 (19º lugar), 1998 (18º), 1999 (19º), 2000 (25º) e 2001 (22º). A equipe chegou a ser rebaixada à Série B em 1999, mas se aproveitou de uma virada de mesa para continuar na primeira divisão e disputar a Copa João Havelange no ano seguinte.

A melhor campanha em Brasileiros foi assegurada no Alfredo Jaconi. Em casa, o Juventude somou 32 dos 41 pontos que obteve na fase. Foram 10 vitórias em 13 rodadas, de longe o desempenho mais eficiente em casa. Até então, em suas melhores campanhas em Caxias do Sul, havia obtido cinco triunfos - número que conseguiu em 1996, 1997 e 1998. Fora, o clube obteve apenas duas vitórias este ano.

Caso supere o Grêmio, o Juventude não quebrará apenas uma seqüência de resultados ruins contra o adversário - entre os quais, duas decisões de Gauchões. Conquistará também a chance de brigar por uma inédita vaga à final, contra o vencedor de São Paulo e Santos. E poderá voltar a sonhar com a Copa Libertadores da América.